Walter Lantz nació el 27 de abril de 1899 en Nueva Rochelle en una familia de inmigrantes italianos. Tuvo un temprano interés por el arte, completando unas clases de dibujo por correspondencia a los doce años. El era mecanico, a uno de sus clientes, Fred Kafka, le gustaron los dibujos que tenía en el garaje. Comenzó a estudiar en el New York City's Art Students League. Kafka además le consiguió un nuevo trabajo como periodista, Cuando terminó de trabajar en el periódico, se dedicó a la escuela de arte. A la edad de dieciséis años, Lantz trabajaba tras la cámara en el departamento de animación bajo la supervisión del director Gregory La Cava. En 1924, Lantz comienza a ganar importancia en el estudio y dirige, anima e incluso protagoniza su primera serie de dibujos animados, Dinky Doodle. En 1927 se muda a Hollywood, California donde trabaja para el director Frank Capra y luego como escritor de bromas para las comedias de Mack Sennett.

En 1928, Lantz es contratado por Charles B. Mintz para dirigir la serie animada Oswald the Lucky Rabbit de Universal. El presidente de Universal, Carl Laemmle, no se sintió satisfecho por el producto de Mintz y Winkler, y los despide, Universal se dedicaría a hacer la serie por su cuenta. Lantz apuesta que si le gana al productor en un juego de póker el personaje sería de él. Lantz gana y Oswald se convirtió en su personaje. En 1935, Lantz trabajaba como productor independiente, suministrando dibujos animados a Universal en vez de solo supervisar el departamento de animación.

Cuando Oswald perdió popularidad, Lantz decidió que necesitaba un nuevo personaje. Sin embargo, uno de sus personajes, Andy Panda, pudo sobresalir del resto y se convirtió en el protagonista de los dibujos animados de Lantz para la temporada En 1940 Lantz se casó con Grace Stafford. En su luna de miel, la pareja escuchaba un pájaro carpintero que golpeaba repetidamente el techo. Grace le sugirió a Walter utilizar el pájaro como inspiración para un nuevo personaje. Le hizo caso, pero dudoso sobre el resultado, Lantz hizo la primera aparición del Pájaro Loco en un episodio llamado “Knock Knock” protagonizado por Andy Panda. Mel Blanc hizo la voz del personaje durante los tres primeros episodios. Cuando Blanc dejó el estudio de Lantz, el cómico Ben Hardaway, se dedicó a hacer la voz. Aun así, la voz de Blanc fue usada en otros dibujos animados del personaje. Durante 1948, el estudio de Lantz tuvo una nominación al premio Óscar debido a la canción “The Woody Woodpecker Song”, en la que aparecía la voz de Blanc. Mel Blanc demandó a Lantz por medio millón de dólares, argumentando que Lantz usó su voz en varios dibujos animados sin su permiso. Aunque Lantz ganó el caso, le pagó a Blanc el dinero en un acuerdo realizado fuera de la corte, y fue en busca de otra voz para el Pájaro Loco. En 1950, Lantz hizo audiciones anónimas. Grace, esposa de Lantz, le ofreció hacer la voz del Pájaro Loco; sin embargo, Lantz no aceptó ya que era un personaje masculino. Sin rendirse, Grace secretamente hizo la audición y mandó su cinta anónima para que la oyeran. Sin saber que era la voz de su esposa, Lantz la eligió para hacer al personaje.

El estudio de Walter Lantz fue cerrado en Fue uno de los últimos estudios que hizo dibujos animados clásicos. En 1982, Lantz donó diecisiete artefactos al Museo Nacional de Historia Americana, incluyendo el modelo de madera utilizado en el debut del Pájaro Loco en Walter Lantz murió en el centro médico de St. Joseph en Burbank, California de una insuficiencia cardíaca el 22 de marzo de 1994, a la edad de 94 años.