Una Luna Cubre a su Vecino con Polvo El lado posterior de la luna Iapeto de Saturno es ~20 veces más brillante que el lado de enfrente (el que apunta en la dirección del movimiento). Los astrónomos han debatido por ~300 años si la causa es interna (la erupción de material oscuro en una cara, por ejemplo) o externa (como, por ejemplo, los escombros de un impacto cercano). El descubrimiento de un anillo gigante alrededor de Saturno, e imágenes tomadas de cerca por la nave Cassini, confirman una causa externa: las partículas de polvo cubren una cara e impulsan el hielo, por un proceso de sublimación, a la otra cara. A Iapeto, la luna de Saturno, se le aprecia claramente que el lado de enfrente es oscuro, mientras que sus regiones polares y el lado posterior son brillantes. La línea divisora sigue un patrón parecido a las costuras de una pelota de baseball.

Un Anillo Crea una Luna de “Baseball” Los meteoros regularmente golpean las lunas distantes y oscuras de Saturno (como Febe), formando así un anillo de partículas oscuras que orbitan al planeta en dirección opuesta a las otras lunas. La luz del Sol empuja hacia adentro de sus órbitas a las partículas durante miles de años. Estas partículas tienen un tamaño aproximado de 10 micras. Las partículas de polvo colisionan con Iapeto y otras lunas interiores, causando que sus lados anteriores se tornen un poco más oscuros. El hielo oscurecido asimila más luz solar, se calienta, y se sublima, recondensándose como escarcha brillante en la parte posterior de la luna y en sus polos. Febe El polvo proveniente de la luna Febe (que orbita en sentido opuesto) cubre el frente de Iapeto. Atrás Frente Polvo Iapeto El polvo es calentado por el Sol, causando la sublimación del hielo y proyectándolo hacia los polos y el lado posterior.

El Panorama General Las lunas planetarias pueden ser “pintadas” a un nivel global por causas externas, como lo es la deposición de polvo proveniente de otros lados. Este proceso puede ocurrir también con partículas cargadas eléctricamente. El polvo oscuro y el hielo brillante se pueden segregar en una superficie lunar, tal y como vemos que el polvo calentado por el Sol impulsa al hielo a regiones más brillantes en Iapeto. Los instrumentos a bordo de naves espaciales y telescopios terrestres continúan descubriendo nuevos fenómenos. El “anillo de Febe”, por ejemplo, es el más grande y el más distante de su planeta. Concepción artística del enorme anillo alrededor de Saturno descubierto en longitudes de onda infrarrojas por el Telescopio Espacial Spitzer. El inserto indica la escala mostrando una imagen infrarroja de Saturno, tomada desde la Tierra y ampliada.

Para Mayor Información … Comunicados de Prensa BBC.com - 10/07/09 - “New ring detected around Saturn” http://news.bbc.co.uk/2/hi/8291905.stm Sky & Telescope - 12/11/09 - “Has Iapetus Finally Been Solved?” http://www.skyandtelescope.com/community/skyblog/newsblog/79066992.html CNN.com - 10/07/09 - “Scientists discover massive ring around Saturn” http://www.cnn.com/2009/TECH/space/10/07/space.saturn.ring/index.html Imágenes Imagen de la ficha 1 cortesía de NASA / JPL / Space Science Institute http://photojournal.jpl.nasa.gov/catalog/PIA08234 Imagen de la ficha 2 de Febe cortesía de Cassini Imaging Team / SSI / JPL / ESA / NASA http://apod.nasa.gov/apod/ap060212.html Imagen de la ficha 3 cortesía de NASA/JPL-Caltech/Keck http://www.nasa.gov/mission_pages/spitzer/multimedia/spitzer-20091007a.html Referencias (el acceso a las revistas especializadas puede requerir login del campus) Spencer and Denk, ‘Formation of Iapetus’ Extreme Albedo Dichotomy by Exogenically Triggered Thermal Ice Migration’, Science, 327, 10.1126/science.1177132, 2010. http://www.sciencemag.org/cgi/content/full/327/5964/432 Verbiscer et al., ‘Saturn’s largest ring’, Nature, 461, doi:10.1038/nature08515, 2009. http://www.nature.com/nature/journal/v461/n7267/full/nature08515.html Preparado para la División de Ciencias Planetarias de la Sociedad Astronómica Americana por David Brain y Nick Schneider dpsdisc@aas.org - http://dps.aas.org/education/dpsdisc/ - Traducción: Pedro V. Sada - Publicado: Abril 15, 2010